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Jul 08, 2023

Mentre infuriavano gli incendi di Maui, le vittime anziane dovevano provvedere a se stesse

Lahaina, Hawaii - L'allegra cadenza della musica hawaiana scorreva nell'appartamento di Marjorie St. Clair quando lei si fermò per portare le sue piante all'interno, lontano dai venti violenti di un lontano uragano.

Lahaina, Hawaii - L'allegra cadenza della musica hawaiana scorreva nell'appartamento di Marjorie St. Clair quando lei si fermò per portare le sue piante all'interno, lontano dai venti violenti di un lontano uragano. La realtà è capovolta. Il cielo fuori era onice, il suo rilevatore di fumo ha iniziato a strillare, i suoi due gatti sono fuggiti e l'81enne si è ritrovata ad afferrare una maschera e un collirio e a correre in discesa fino al parcheggio di Hale Mahaolu Eono, l'anziano a basso reddito. -complesso residenziale che chiamava casa.

St. Clair ha superato il suo vicino Joe Schilling, 67 anni, che stava scansionando il suo telefono per informazioni sull'incendio che oscurava il cielo. Ha chiamato June Anbe, che usava un deambulatore, e Anbe ha risposto che stava aspettando un parente. St. Clair saltò sulla sua Honda e guidò tra le fiamme, lontano dal complesso che si sarebbe rapidamente trasformato da paradiso a prezzi accessibili in macerie bruciate.

Due settimane dopo che un incendio ha consumato Lahaina, St. Clair è tra i fortunati: senza casa, ma viva. Otto residenti, quasi un quarto del totale che viveva lì, potrebbero non esserlo, dicono i sopravvissuti. Schilling, che un parente ha detto di aver inviato l'ultimo messaggio da un'unità in cui diceva di essere rannicchiato con altri cinque vicini, se n'è andato. Anbe rimane disperso. Altri tre residenti, di età compresa tra 79 e 90 anni e tutti con difficoltà a camminare, sono stati confermati morti. Altri tre, dal 78 al 98, risultano dispersi.

L'incendio che ha lasciato in rovina questa tranquilla cittadina sull'oceano ha ucciso 115 persone e forse altre centinaia, i loro nomi e le loro età sono avvolti nella cenere durante gli scrupolosi sforzi per identificare i morti. Ma l’età dei pochi che le autorità hanno nominato finora indica il tributo sproporzionato che i disastri naturali hanno sugli anziani, che spesso non camminano facilmente, per non parlare di correre, guidare o usare uno smartphone per facilitare la fuga. Ventuno dei 27 nominati finora avevano più di 65 anni.

È uno schema che vede un disastro dopo l’altro. La metà delle persone uccise dall'uragano Katrina a New Orleans nel 2005 avevano più di 75 anni. Nel Camp Fire del 2018 della California settentrionale, che è stato l'incendio recente più mortale prima di Lahaina, 66 delle 85 vittime identificate avevano più di 65 anni. Quasi la metà delle dozzine uccise dall'uragano Sandy ha criticato l'area dei tre stati di New York nel 2012 quando avevano 65 anni o più.

La necessità di rendere questa popolazione una priorità è in aumento poiché il cambiamento climatico alimenta sempre più disastri naturali e la popolazione invecchia, ha affermato Nancy LeaMond, vicepresidente esecutivo dell’AARP.

"I leader statali e locali e i funzionari addetti alle emergenze devono essere meglio attrezzati e preparati per garantire che gli anziani siano tenuti al sicuro e che i loro bisogni siano soddisfatti quando si verifica un disastro", ha affermato.

Nelle interviste, i residenti di Hale Mahaolu Eono e i loro parenti hanno affermato che a Lahaina è accaduto il contrario. Il governo non è riuscito a migliorare la prevenzione o gli allarmi sugli incendi boschivi, hanno detto, e il personale se ne è andato ore prima che iniziasse il grande incendio. Invece, come in gran parte di Lahaina, i vicini facevano affidamento l’uno sull’altro – o su nessuno.

"Pensavo che mi avessero abbandonato lì a morire", ha detto Kathleen Sicard, una residente sulla sessantina. "Era ognuno per sé."

La causa dell'incendio di Lahaina rimane sconosciuta. I venti violenti di un uragano hanno alimentato un incendio che i vigili del fuoco, sovraccarichi di lavoro, avevano troppo poca acqua per contenere. Le sirene d'allarme non suonavano. I funzionari della contea di Maui hanno annunciato un incendio mattutino "contenuto al 100%" prima delle 9 del mattino, ma non hanno emesso ordini di evacuazione quando è scoppiato di nuovo, finché l'inferno non si è abbattuto su Lahaina. A quel punto, le interruzioni di corrente e del telefono erano diffuse, limitando la consapevolezza del pericolo.

E a Hale Mahaolu Eono, secondo le interviste condotte con una dozzina di residenti e parenti, nessun allarme antifumo esterno ha suonato e il personale ha fatto pochi sforzi per evacuare i residenti vulnerabili. In una dichiarazione, Grant Chun, direttore esecutivo della società privata senza scopo di lucro che gestisce il complesso e altri 16 siti di alloggi a prezzi accessibili nella contea di Maui, ha osservato che si tratta di una struttura per "adulti indipendenti, che vivono la propria vita. Il nostro personale è a disposizione per aiutarli quando richiedono aiuto, ma rispettiamo la loro autonomia e privacy."